次の日の朝。
　キキョウシティのポケモンセンターの一室に、ミアの元気な声が響く。

「おはよう！　ということで今日はジムに行くわよ！」

　そう、ミアはポケモンマスターになるために旅をしているのだ。
　必然的にポケモンジムにも挑戦することになる。
　だが、ユウたちの反応は。

「ふーん……いってらっしゃい」

「頑張ってね、ミアさん！」

　欠伸をかみ殺しながら何ともやる気のないユウと、笑顔で見送る気満々のラツキという、ミアからしてみると少々冷たい反応だった。

「あんたたちも！　来るの！！」

　案の定、怒ったミアによって強制的に連行されるハメになったのだが。

　＋＋＋

「ここねっ！　キキョウジムは！！」


　眠そうなユウと苦笑いのラツキを連れて、やる気満々のミアはキキョウジムの前にいた。

「さあ！　レッツゴーよ！！」

「あっ！　ミアちゃん！」

　元気よくそう言うと、ミアはユウたちを置いてさっさとジムの方へ走っていく。

「ミアさん勝てるの？」

「どうだろうね……」

　心配そうなラツキに、ユウはわからない、と首を振った。

「ユウもバトルしたらいいのに」

「冗談。あんまりしたくないんだよ」

　その流れで何気なく言ったラツキの言葉に、苦笑いをするユウ。
　その時、そんな二人を見かねたミアが彼らを呼んだ。

「二人ともー！　早くー！！」

「ほら、ミアちゃんが呼んでる。早く行こう！」

「う、うん」

　にっこり笑うユウは、どこかその話題を避けたい、という雰囲気で。
　思わず頷いたラツキはただ、ミアの元へ足を運ぶしかなかった。

　＋＋＋

「たのもー！！」

　ミアはジムの扉を勢い良く開け、元気に声を放った。
　しかし、ジムの中は真っ暗で人の気配がしない。

「留守、なのかな？」

　後から入ってきたユウが、そう言った途端。

「君たち、何してるんだ？」

「うわあっ！？」

　突然、彼らの後ろから声が聞こえた。
　驚いて振り向くと、長い前髪が特徴的な黒髪の青年が立っている。

「え……あ、貴方は……？」

「ハヤト。このジムの、ジムリーダーだよ」

　ユウが恐る恐る尋ねると、青年はそう名乗った。
　途端、ミアの表情がパッと明るくなる。

「じゃあ、ちょうど良かったわ！　私、ジム戦しに来たんです！！」

「ジム戦、かあ……」

　少女の言葉に、ハヤトは少し困った顔になる。

「え！？　何！？　何か問題でも……っ！？」

　まるでこの世の終わり、という風な表情で慌てるミア。
　それを見て、ハヤトは少し焦ったように首を振った。

「ああいや！　……うーん、それどころじゃないんだけど……まあいいや。
　いいよ、ジム戦しよう。君の名は？」

「え、あ！　海江《イリエ》 未亜《ミア》です！　よろしくお願いします！」

　結構アバウトな性格しているのね、と内心で思いながら、ミアはそれでも嬉しそうに自己紹介をする。

「そう、ミアちゃんだね。じゃ、使用ポケモンは一体、一本勝負で良いね？」

「はい！」

「じゃあ行くよ！！　ピジョン！！」

　時間がないのか簡単かつわかりやすいルールを提示したハヤトは、ミアが頷いたのを確認するとピジョンを繰り出した。

「リヒト！！　行っておいで！！」

　ミアが投げたモンスターボールの中からは、相棒であるピカチュウが現れた。

「ピジョン！！　“かぜおこし”！！」

「わわっ！　避けて、リヒト！！」

　ハヤトのピジョンが風を巻き起こして攻撃する。
　かろうじて避けたピカチュウに、ミアはホッと息を吐いた。

「やるね！　じゃあもう一度！　“かぜおこし”！！」

「リヒト！！」

　二度目の“かぜおこし”は避けきれなかったようで、ピカチュウはダメージを受けてしまう。

「さすがジムリーダー……やっぱり強いね。でも……楽しいね、リヒト！！
　いけー！　“でんきショック”！！」

「っ！　ピジョン！！」

　ピカチュウの電気技が、ピジョンに当たる。
　タイプ相性が抜群の技を受け、ピジョンは地に落ちた。

「ピジョンは戦闘不能……か。負けたよ、ミアちゃん」

「えっ……やったあああ！！」

　ハヤトの声が響き、ミアは歓声を上げる。

「ミアさんすごーい！」

「ミアちゃん、相性で見事に勝ったね」

　思わず拍手をするラツキとユウ。
　二人とも笑顔だ。

「えへへ、まあね！」

　そんな二人を見て、ミアも照れくさそうに笑う。
　そのとき、ハヤトがバッチを取り出してミアに手渡した。

「はい、これがウィングバッチ。君の勝利の証だよ」

「あ、ありがとうございます！！」

　ハヤトとミアはそう笑って、握手をした。

「いいバトルだったよ。これからも頑張れ！」

「はい！　あ、忙しい中、すみませんでした……」

　ハヤトの激励に、ミアが申し訳なさそうに謝る。
　けれど彼は首を振って、大丈夫だと笑った。

「実は、最近ある組織が動き始めたんだ。
　……君たちも接触したと思うけど」

「ある組織……？　それってもしかして」

　その言葉に、ユウが驚いたように目を見開く。

「ああ。“BATTLE GENERATION'S”だ」

「やっぱり……！」

　肯定したハヤトに、ユウたちの表情が強張った。
　そんな三人を見て、ハヤトは真面目な顔になる。

「やはり、接触していたんだね」

「はい……。でも、どうしてハヤトさんが……？」

　ミアの疑問に、色々とね、と答えたハヤトは、彼女の後ろで不安げな瞳を揺らしているラツキに視線を向ける。

　――あの子が“例の少年”、か……――

　そしてそのまま、視線に気づき不思議そうな顔をしたラツキの名を口にした。

「ラツキ君」

「は、はい」

　急に名を呼ばれたことで、ラツキは表情を固くする。

「もし……旅先で、“守護者《ガーディアン》”と名乗る者たちに出会ったら、彼らは味方だ。頼りにすればいい。
　……彼らは、君の過去について知っているだろう」

「なんでハヤトさんがそんなこと……」

　ラツキが記憶喪失なのは、当人たちだけしか知らないはずだ、とユウはハヤトに尋ねる。

「ま、オレはジムリーダーだからね」

「……そうですか」

　だが、そうにっこりと笑う彼に、ユウたちは脱力して、何を聞いても無駄か、と呆れたように頷いた。

「でも、えっと……ありがとうございました」

　苦笑いをしながらも、ラツキはそんなハヤトに礼を言う。
　そんな彼に満足したのか、ハヤトはジムを出る三人を見送った。

「行ってらっしゃい。頑張れよ！」

「はい！！」

　歩き出した三人は、次の町を目指す。
　それを確認したハヤトはそっと、ポケギアを取り出したのだった。



　第六話　終。