――ヒワダジム。


「いっけーっ！　リヒト！！」

「ストライクっ！！」

　ミアはピカチュウを、ツクシはストライクを繰り出した。


　井戸から戻った後、実はジムリーダーなのだと明かしたツクシに、それなら、とミアがバトルを挑んだ。
　そして今、二人のバトルが始まったのだ。


「ストライク、“でんこうせっか”！！」

「リヒト、“でんきショック”よ！」

　ストライクの技が当たる寸前、ピカチュウの電撃がストライクを掠める。
　ミアは命中しなかったことを一瞬だけ悔しがり、すぐに気を取り直した。

「ならリヒト、こっちも“でんこうせっか”！！」

　走り出すピカチュウに、ツクシが笑う。

「遅い！　もう一度、“でんこうせっか”！！」

「っリヒト！？」

　ミアのピカチュウの攻撃が届くよりも先に、ツクシのストライクの攻撃がピカチュウに届いた。

「ストライク……早いね、リヒト……。ううん、大丈夫。負けないわ！」

　傷つきながらも立ち上がろうとするピカチュウに、ミアは笑顔を向ける。

「ごめんねリヒト、もうちょっと力を貸して！　……“でんきショック”！！」

「ストライクっ……！！」

　ミアの指示に頷いたピカチュウが、ストライクの隙をついて電撃を放つ。
　避けきれなかったストライクは、そのまま戦闘不能となった。
　ツクシは慌ててストライクに駆け寄る。

「君は強いね、ミアちゃん」

「えへへ……ありがとうございます！」

　誉めるツクシに、ミアは照れくさそうに笑う。

「はい、これ。インセクトバッチだよ」

「わああ……！　やったね、リヒト！！」

　そんな彼女にバッチを手渡して笑うツクシ。
　ミアとピカチュウは嬉しそうな声を上げた。

「でも……まさかツクシさんがジムリーダーだったなんて……」

「え？　……ああ、うん。ごめんね、隠すつもりはなかったんだけど」

　喜ぶミアたちを横目に、そう言ったユウにツクシは苦笑いをする。

「君たちのことは、ハヤトから聞いてるよ」

「ハヤトさんから……？」

　彼の言葉に、それまで喜んでいたミアが首を傾げ、それまで黙っていたラツキがおずおずと口を開く。

「あの……ツクシさん」

「ん？　何？　ラツキくん」

「何であなたたちはオレのことを知ってるんですか？」

　真っ直ぐツクシを見つめるラツキのその質問に対し、ツクシは少し困ったように頬を掻いた。

「何でって言われてもね……色々複雑なんだよね」

「……怖いんです、オレ……。自分が何者かわからなくて……。だけど、思い出すのも怖くて」

　キキョウシティでの夜、ユウは無理に思い出さなくてもいいのだと言った。
　だがやはり、気になるのだ。なぜ記憶をなくしたのか、なぜ狙われているのか……。

（だけど、思い出すのは、怖い）

「ラツキ……」

　ラツキの真剣な……それでいて辛そうなその表情に、ユウはかける言葉をなくし戸惑う。

「それに……“守護者《ガーディアン》”って……？」

　自身の味方になる、と言われたその存在。
　だが、ラツキからするとその正体すらわからぬ存在なのだ。味方、と言われてもピンと来ない。
　すると、意外な言葉が返された。

「……それは、『人ならざる存在』のこと……とだけ言っておこうかな」

「人じゃ……ない……？」

　語弊が生じるけどね、と前置きしてそう言ったツクシの表情は、決して明るくはなかった……。


　＋＋＋


　――同じ頃、“BATTLE GENERATION'S"アジト内。

「調査隊、只今戻りました」

　必要最低限の灯りしかないアジトの中で、そう言って『リーダー』の前に跪いているのは、調査隊のスヴィア、キル、翼だった。

「やはり、アルフの遺跡は『伝説のポケモン』と関係があるようです」

「そうか」

　彼らの報告に淡々とした声で頷いたのは、リーダー……天羽《アマバ》 龍輝《リュウキ》。

「リーダー、私たちが『奴ら』を潰してみせますよ」

　入り口から好戦的な少女の声が聞こえ、リュウキは無造作に結んだ漆黒に近い青の髪を揺らした。
　そこにはユウたちと同年代くらいの少女が立っていた。

「……第二戦闘隊か……」

「リュウキ、いいですね？」

　側に控えていたサブリーダーである女性……コズエが、リュウキに確認を取る。

「……ああ」

　そして彼がそう頷いたのを確認して、コズエは指示を下す。

「では第二戦闘隊、『“守護者”殲滅作戦』、実行してください」

　その言葉に、少女以外のメンバーも姿を現し、頷いて、歩き出した。

『了解』

「……何としてでも手に入れる……」

　去っていく少女たちを横目に、リュウキは拳を握り締め、呟く。

「『あいつら』は……絶対に……。
　そのためには、“守護者”どもは必ず倒す！！」

　暗い色を宿した瞳は、カプセルの中をたゆたう少女を睨んでいた……。


　＋＋＋

　――この世のどこか、白い空間。

「ねえ……祇雅《ギア》」

「何だ　鳳華《ホウカ》」

　ギア、と呼ばれた黒い髪の青年は、ホウカ、と呼んだ橙色の髪の女性を見やる。

「あの子と『彼』……早く連れ戻した方が良くないかしら……」

「……わかっている」

　呟くようなその声に、ギアは少し間をおいて、頷く。

「……だが、今の『彼』には記憶がない。下手に接触して混乱させてしまうくらいなら、いっそ……」

「……星鬼《シキ》」

　ギアの後ろから現れた仮面の少年……シキは、辛そうな声でそう言った。
　そっと気遣わしげに彼を見た後で、ギアは寂しそうに笑う。

「……今の『あいつ』には、信用するに値する“仲間”がいる。……だから、『あいつ』の方はしばらくは大丈夫だろう」

「今は……仕方ない、か……」

　ギアの言葉に、シキは拳をぎゅっと握り締める。
　『彼女』のことも確かに心配ではあるが、シキにとっては『彼』の方が気がかりだった。

（ああ、あの時オレが、守ってやれたら！！）

　後悔を繰り返しても何もないことくらい、シキとて理解している。
　『星の鬼』の名を持つ少年は、悔しさに歯を噛み締めた……。


　少年を巡る世界は、ゆっくりと動き出す。



　第9話　終。