「やっと着いたわっ！！
　第二のジムがある町……ヒワダタウン！」

　ミアは大きく伸びをしながら、楽しげに笑う。

　入り口付近に井戸がある、穏やかな空気が流れる静かな町……ヒワダタウン。
　アルフの遺跡からの長い道を越え、ユウたちはその町に辿り着いたのだった。


「ヒワダといったらガンテツさんのボールも有名だよね」

「それも気になるけど……まずはジムよジム！！」

　ガイドマップを見ながらこの町の名物をあげるユウだが、ミアにとってはボールよりまずはジム、らしい。

「ねっ！　ラツキ！」

　突然くるりとラツキに向き直り、話を振るミア。
　しかし、当のラツキは二人の会話を聞いていなかったようだ。

「……え？　あ……なに？」

「……どうしたの？　大丈夫？」

　きょとんと首を傾げるラツキに、ユウが心配そうにそう声をかけ、その時。

「ユウくん、ミアちゃん、ラツキくん！」

「あ！　ツクシさん！！」

　彼らの前方から、ツクシが駆けてきた。

「よかった。ラツキくん気がついたんだね」

「あ……はい……」

　ツクシの言葉にも曖昧に返すラツキは、まだ少しぼんやりとしている。
　そんな彼を見たツクシは、少し何かを考えてから、ある提案をした。

「……あ！　そうだ。僕、今から“ヤドンの井戸”へ見回りに行くんだけど……良かったら一緒に行かない？
　ラツキくんの気分転換になるかもだし」

「え、っと……？」

「ヤドンの井戸？」

　その提案にラツキは戸惑い、ミアは不思議そうに聞き返す。
　入り口付近にあった井戸、ということはわかるが、ヤドンの名を冠していることが不思議らしい。
　だがそんな二人に対して、ユウはワクワクとした様子でツクシの提案に頷いた。

「ちょっと行ってみたいかも……」

「それじゃあ、行こっか」

　にこっと笑って、案内するよ、と歩き出すツクシ。
　ユウたちもそれを追って、井戸へと向かった。

　＋＋＋

　――井戸の中。
　野生のヤドンたちが気ままに暮らす薄暗いその場所を、ユウたちは歩く。


「ここは二年前、ロケット団の残党が潜んでいたんだ。それを三人の少年少女が倒してくれてね。
　また潜んでいないかって、たまにこうして見回りに来てるんだ」

「その『三人の少年少女』って……もしかして、ゴールドさんとシルバーさんのこと、ですか！？」

　ツクシの説明に、ミアがキラキラした瞳で尋ねる。

「あれ、知り合いなんだ？」

「知り合いって言うより成り行きで……まあ、色んなことを教えてくれました」

　驚いたようなツクシに、今度はユウが答えた。

「そうか……あの子たちは本当に優しいね。
　シルバーちゃんはひねくれてたけど」

　くすっ、と笑いながらツクシは懐かしさを乗せた声音で語る。

「……さて、異常もないみたいだし、帰ろうか！」

「はい。……ラツキ、行くよ？」

　来た道を引き返すツクシに頷いて、ユウは傍らでヤドンを撫でていたラツキを促した。
　それに短く返事をしてから、ラツキはヤドンたちがのんびりとあくびをする、穏やかな井戸の中を見回す。

（平和で……幸せそう。のんびりしてて、なんだか落ち着くな）

　ゆるりとした光景に、肩の力が抜けたように微笑むラツキ。
　そうして視線を眼前を歩くユウとミアに向けた。

「何もなかったねー……」

「平和が一番だよ、ミアちゃん」

　つまらなさそうにふてくされるミアに、ユウが苦笑いを零す。
　そんな二人の会話を聞きながら、ツクシは本当に平和ならばいいのに、とそっと目を閉じた。


　＋＋＋


　――ワカバタウン。

「……それにしても、驚いたな。ラツキが、そんな……」

　優しいそよ風が吹く中、そう呟いたのはゴールド。

「ねえねえ、それってホントなの？」

　その呟きに反応して、隣にいた少女……エリア・ミラカナが茶色いツインテールを揺らして、シルバーに問う。

「……ああ。だが、それを本人に知らせるのはまだ早い……。
　何かあったら“あいつ”やジムリーダーが何とかするだろ」

「“あいつ”……ああ、ワタルさんか」

　シルバーの遠回しな表現に、同じく隣にいた幼なじみの少年……クリスタル・エスリートはしばらく考えてから思い出したように手を叩いた。

　エリアとクリスタルは二年前ゴールドたちとこのジョウトを旅し、そしてロケット団残党による一連の事件を共に解決した仲間だ。
　シルバーに呼ばれたそんな二人は、彼女から今回の件について話を聞いていたのだった。


「ってか何やってんだよ、今。
　どこにいるんだよ、お前のアニキさあ？」

「……知るか」

　ゴールドの疑問に、シルバーは冷めた声で言い捨てる。
　そう、ジョウト・カントーのポケモンリーグチャンピオン、ワタル・ルフィスは、シルバーの実兄なのだ。

「ポケモンリーグにあんまり戻ってないって聞いたよ？」

「それでいいのかチャンピオン……」

　意外と情報通なエリアの情報に、ゴールドは遠い目をする。

「まあ……ラツキに何かあったら出てくるだろ、あの馬鹿兄も一応“守護者《ガーディアン》”なんだからな」

「いい加減仲直りしなよ……」

　吐き捨てるように言うシルバーに、クリスタルは苦笑する。

　ちょっとしたすれ違いで兄妹仲に亀裂が生じたシルバーとワタルだが、どちらかと言うとシルバーの方が一方的に兄を避けている、というのは目に見えて明らかで。
　ワタルはシルバーに会う度何かと会話を持ちかけようとするのだが、彼女はそれをさらりと躱してしまい、現在に至るまで仲が直っていないようだ。


「……あの馬鹿兄のことはもういいだろ。今はあいつらのことで手一杯だ」

　強制的に話題を変えようとするシルバーも、一応兄と和解しなければ、と考えてはいる。
　だが長年の溝はそう簡単に埋められるはずもなく、結局仲違いをしたままなのだ。

（今更、兄妹ごっこなんて……――）

「うーん、けど今は見守るしかないって言われてもなぁ」

　ゴールドのため息混じりの声に、シルバーは思考の渦から脱する。

「……戦いが激化するようなら、私たちもあいつらに合流する」

「激化しないのが一番、だけど……無理なんだろうね……」

　彼女の言葉に、クリスタルもまたため息をつきながらそう言った。
　“彼ら”を巡る戦いが激化しないわけなどありはしないのだと、身を持って知っているから。

「……“BATTLE GENERATION'S”……か……。
　これ以上余計な真似をしなかったらいいんだがな……」

　嘲笑にも近い笑みを浮かべる紅の少女は、全てを知る者として、今はまだ傍観者に徹する。
　その先に待ち受ける未来をも見通しながら。



　第八話　終。