行く手を阻むように一行の前に現れた、“BATTLE GENERATION'S”の三人。
　ユウは彼女たちから庇うように、ラツキの前に立った。

「ラツキ、君は後ろに下がってて」

「ユウ、でも……っ！」

　ユウの言葉に、ラツキが食い下がる。
　狙われているのは自分なのに、というラツキの訴えも、ユウは眼前を睨むことで聞こえないフリをした。

「……三人目はオレだ。 それでいいか？」

　しかしそんな不安げなラツキの肩にそっと手を置いて、ゴールドが前へ出る。 シルバーはクリスに任せたようだ。
　それを承知したのか、マトはにやりと不敵に笑ってモンスターボールを投げた。

「行って、リーちゃん！」

「いけ、フルール！」

　マトがマリルリを、ユウがキレイハナを繰り出した。 二体は互いににらみ合いながら、主の指示を待つ。
　更にネアのボールからはバタフリー、ミアのボールからはピカチュウが飛び出し、ゴールドはバクフーン、サキカはゲンガーを出した。

「フレイ、“かぜおこし”！」

「かわして“でんきショック”よ、リヒトっ！！」

　バタフリーの攻撃をかわし、ミアの指示通りピカチュウが電撃を放つ。 持ち前の素早さを生かしバタフリーはそれを辛うじて避けるが、羽を電気が掠めたようだ。
　失速したバタフリーに、ピカチュウが追い討ちをかける。

「リヒト、“じゅうまんボルト”ーっ！！」

「くっ……！！ 耐えろフレイ！！ “ねんきり”で迎え撃て！！」

　ピカチュウの電撃を、バタフリーの念力が押し止める。
　一歩も引かない攻防を制したのは、バタフリーだった。

「ピィ……っ！！」

「リヒトっ！？ ……大丈夫？ まだ……行けるよねっ！！」

　倒れた自身に声をかけるミアに頷いて、ピカチュウは再度立ち上がる。

「いくよ、リヒト！ 全力で……“かみなり”っ！！」

「……オレは……負けないッ！！ フレイ！！ “サイコキネシス”だ！！」

　それぞれのトレーナーの指示を受け、二匹は持てる力を込めて技を放った。
　ふたつの力がぶつかり合い、爆煙が発生する。
　それが晴れたとき、立っているのは果たして……――

　＋＋＋

「リーちゃん、“みずてっぽう”！！」

　少し離れた場所では、ユウとマトが戦っていた。
　マトは自身のポケモンにそう指示する。 勢い良く発射された水鉄砲を、ユウは避けることなく迎え撃った。

「フルール、“はっぱカッター”！」

「……っ！ “みずてっぽう”を“はっぱカッター”で相殺した……！？」

　驚愕から思わず後退ったマトとマリルリを、ユウとキレイハナは追い詰める。

「今度はこちらからだ。 フルール、“あまいかおり”！ そして続けて“リーフブレード”！！」

「しまっ……リーちゃんッ！！」

　キレイハナから甘い香りが漂い、マリルリはそれに気を取られてしまい行動が遅れる。
　そこへ剣先のごとき鋭さを宿した葉が降り注ぐ。 花と葉の化身とも言えるそのポケモンは、容赦なくマリルリに葉の剣をぶつけた。
　その刃に倒れたマリルリは、意識を失ったのか起き上がる気配がない。

「リーちゃん……っ！！」

　マリルリに駆け寄るマトを横目に、ユウはキレイハナをモンスターボールに戻した。

　＋＋＋

「ソムニウム、“シャドーボール”……！」

「フレア、“かえんほうしゃ”！」

　一方、サキカとゴールドのバトル。 ムウマとバクフーンがお互いの技をぶつけ合っていた。

「……やるな、お前」

「……あなたこそ」

　不敵に笑う二人の眼前では、二匹のポケモンが睨み合っている。
　その緊迫した空気を破ったのは、ゴールドのバクフーンだった。

「フレア！ “ニトロチャージ”！」

　炎を纏った彼は、凄まじいスピードでムウマージに突っ込んでいく。
　しかしサキカは冷静にムウマージへ回避を命じた。

「ソムニウム、避けなさい……。 そして、“サイコウェーブ”」

「エスパー技か！ だったらフレア、岩を盾にしてやり過ごせ！」

　ゴールドの指示に、バクフーンは近くにあった岩陰へと身を隠す。
　しかし、念波の光線は岩をいとも容易く破壊してしまった。

「隠れたところで無駄よ……っ！？」

　岩が壊れたことで、土埃が舞う。 それは彼女たちの視界を覆い、相手の居場所を見失ってしまうほどだった。

(これが狙いね……)

「ソムニウム、意識を集中なさい。 アナタなら……見つけられるはずよ」

「それはどうかな？」

　サキカの指示に、ムウマージは目を閉じてバクフーンの気配を探す。
　だが、響き渡ったゴールドの声が、彼女の集中力を途切れさせた。

「フレア！ “かえんほうしゃ”！」

　するとムウマージの背後から、火炎放射が放たれる。
　至近距離で射たれた炎に、効果は抜群ではなくともムウマージは多大なダメージを受けてしまう。

「ソムニウム……っ！」

「まだだ！ これで決める！ “だいもんじ”！！」

　起き上がろうとしたムウマージに、バクフーンの口からオレンジ色の炎が吐き出される。
　大の字のように展開したそれが直撃した彼女は、目を回して倒れてしまった。

「っムウマージ……！！」

「オレたちの勝ち、だな」　

　戦闘不能になったムウマージをボールに戻し、サキカはゴールドを睨む。
　それと同時に電撃の音が鳴り響き、続いて何かが倒れる音が聞こえた。

「……私の勝ちね、ネア」

「くっ……」

　それは離れた場所で戦っていたミアとネアの姉弟だった。
　倒れたバタフリーを、満身創痍のピカチュウが睨んでいる。

「ユウも……勝ったみたいだな。 さて、どうする？」

　ゴールドの言葉に、サキカたちは悔しげに彼らを見やり。

「……撤退だよ、二人とも！」

　マトはそう言うやいなや、煙幕の入った球を投げ、煙に紛れて撤退した。

「やれやれ。 大丈夫か、ユウ、ミア……っ！！」

　呆れたような声でゴールドが振り返った、その瞬間。


　……ドサリ。


　そんな音を立てて、ユウが崩れ落ちた。

「ユウ！？」

「ユウ！！」

　ゴールドはもちろん、ミアとラツキ、シルバーたちも彼に駆け寄る。
　意識を失ったユウの顔色は、青い。

「ユウ……ちょっと、ユウ、ユウっ！？
　……ねえ、やだ……目を開けて、やだ、やだやだやだ……ッ！！ わた、私……おいてかないで、ひとりにしないでよ、ユウ！！」

「み、ミアさん落ち着いて……！！ ユウは大丈夫、気を失っただけだから！」

　そんな彼を見て錯乱状態に陥ってしまったミアを、ラツキは必死に宥める。
　その甲斐あってか、次第に彼女の叫び声はすすり泣きへと変わっていった。

「……ユウ……いなくなっちゃ、やだ……私、私まだ、なにも……っ」

「うん、大丈夫。 大丈夫だよ。 ユウはミアさんを置いていったりしないよ。 大丈夫」

　泣きじゃくる彼女を蝕むのは、きっと『7年前』の惨劇によるものなのだろう。
　全てを失ったユウを、当時の彼女はどんな思いで見ていたのだろうか。
　……ラツキには、想像することすら難しかった。

「……とにかく、洞窟を出たらすぐにフスベシティがある。
　そこでユウを寝かせてやろうぜ」

「そうだね。 ここ、寒いし。 町でゆっくり休むべきだよ。 ユウも、ポケモンたちも……もちろん、オレたちもね」
　
　そう言いながら、ゴールドはクリスに手伝ってもらいながらユウを背負う。 クリスもそんな彼に同意しながら、出口を指差した。

「そう、ですね。 ……ミアさん、立てる？」

「う、ん……。 ……大丈夫。 ごめん……ありがと、ラツキ」

　手を差し伸べるラツキに、なんとか落ち着きを取り戻したミアは頷く。
　それにラツキは「気にしないで」と笑いかけて、洞窟の出口へと歩き出したのだった。


　＋＋＋


(失くしたもの、失くさなかったもの)

(その先で得たもの、手放したもの)


　夢を見ていた。 在りし日の情景。 燃え盛る町並み。
　夢を見ていた。 笑う『自分』。 泣きじゃくる彼女。

　何もかも手のひらからこぼれていった。
　自分に残されたのは、彼女だけだった。
　だから彼女だけは失いたくなかった。 守りたかった。 危険から遠ざけたかった。 だから、だから、僕は……――


「彼女に、何も教えないと選択したんだ」

『馬鹿だな。 アイツはそこまで弱くはないだろ』

「そうだね。 ……そう、なんだろうけど……でも、僕は臆病だから。 ……自分や彼女がこれ以上傷つくのは嫌なんだ」

『……ほんと、馬鹿だな。 ……ユウ』

「うん、僕は馬鹿だよ。 ……クウ」


　それは、彼の秘密の話。
　彼の歪み。 彼の傷。
　深層心理の海で行われる、『ふたり』の会話。


『もう、いいんじゃないか。 オレのこと、話しても』

「うん……うん、そう、だね……」


　真実は、きっとすぐそこに。



　第25話 終。