――コガネシティ。

　夕暮れに染まる街のとある建物の中に、ポケギアの電子音が響く。
　少女はそれを手に取り、電話に出た。

《ピリリリリ……ピッ》

『あ！ もしもし、ツクシだけど……』

　電話の向こうから、年若い青年……ツクシの声が聞こえる。

『そっちに“例の少年”たちが行ったよ。 そろそろ着く頃だと思うから』

「おっけー、任せとき！ このアカネちゃんがしっかり面倒見たるで！」

　ツクシがそう言うと、電話に出た少女は元気よく答えた。
　彼女の名前はアカネ。 この街のジム……コガネジムのジムリーダーだ。

『え？ えーっと……じゃ、じゃあ、よろしくね？』

　ツクシは困ったような……それでいて不安げな声で言い、電話を切ったのだった。


　＋＋＋


　翌朝。
　前日の夕方にコガネに着いたユウたちは、ポケモンセンターに一泊していた。
　そして朝早くにユウたちの部屋の扉を開け放ったミアは、開口一番にこう言った。

「さあ、今日はジム戦よっ！！」

「ミアちゃん元気だね……」

　朝っぱらからもうバトルする気なのか、とユウは内心思う。
　だが、眠たげな二人を外へ連れ出したミアは、ユウの呆れたような視線に目もくれず、ジムに向かって走り出してしまった。

「おーいミアちゃーん……」

「……ね、ユウ」

　眠そうな声で、ユウは前方を走るミアを呼ぶ。
　そんな彼に、ずっと何かを考えていたラツキが話しかけた。

「やっぱりここのジムリーダーも、オレたちのこと知ってるのかな」

「……多分ね」

　思い詰めたような表情のラツキに、ユウは曖昧に頷く。
　……と、その時。

「二人ともー！ 早くー！！」

　ミアが彼らを呼び、再び走り出そうとしていた。

「あ、うん！ すぐ行くよ」

「でもミアさん、そんなに急ぐと……」

　ユウが答え、ラツキが注意する……が、最後まで言い切る前に、ミアは誰かとぶつかった。

　――ドンッ！！！

「きゃあ！？」

「わっ！？」

　ぶつかった衝撃で、お互い尻餅をつく。
　そこへユウたちが駆けつけた。

「ミアちゃん、大丈夫？」

「だから言ったのに……」

　心配するユウとは対照的に、呆れたようにため息をつくラツキ。

「あたたた……ごめんな、大丈夫やった？」

「あ、は、はい！ こちらこそすみせんでした！」

　ミアがぶつかったのは、ユウたちより少し年上の少女だった。
　独特の訛りで話すその少女に、ミアは頷いて謝罪をする。

「ええよええよ、元気なんはええことやん！
　うちはコガネのジムリーダー、アカネ！
　待っとったで、ユウ、ミア、ラツキ！」

　しかし少女は気にしてない、と手を振り、唐突に自己紹介を始めた。
　ユウは呆然としながらも彼女……アカネに尋ねる。

「待ってたって……じゃあやっぱり、あなたも？」

「うん。 ツクシから、これまでのことは聞いたで」

　ユウに肯定してみせたアカネを見て、ミアがぐっと拳を握る。

「なら話が早いわ！！ 私とジム戦してくださいっ！！」

「おっけー、ほんならジム行こか！」

　張り切る少女二人に、ユウとラツキは顔を見合わせため息をついた。

　＋＋＋

　――コガネジム。


「ミルタンク、“ころがる”や！！」

「リヒト、避けるのよ！！」

　バトルは既に終盤を迎えていた。 アカネのポケモンは最後の一匹。
　弱点が少ないノーマルタイプのポケモンを使う彼女に、ミアのピカチュウも相当なダメージを受けている。

「甘いで！ ミルタンク、“メロメロ”！！」

「っリヒト！！」

　♀のミルタンクの“メロメロ”が、♂のピカチュウにヒットする。
　ミルタンクにメロメロ状態となったピカチュウへ、アカネは畳みかける。

「もっかい“ころがる”や！！」

　避けきれなかったピカチュウは、ミルタンクの攻撃を受けて戦闘不能となる。

「リヒトっ！！ ごめんね、大丈夫！？」

　慌てて駆け寄り、ミアはピカチュウをボールに戻した。

「リヒトのためにも……負けないわ！」

　力を貸してね、と別のボールを投げるミア。
　中から出てきたのはヨルノズク。
　ウバメの森でゲットした、ミアの手持ちの新顔だ。

「お願い、フリューゲル！！」

「ふん、何を出そうと無駄やで！！ ミルタンク、“メロメロ”！！」

　アカネが再び“メロメロ”を指示しようとするが、ミアのヨルノズクの方が早かった。

「フリューゲル、“さいみんじゅつ”！！」

「えっ、ちょ！！ っ眠ってもたか……！」

　ヨルノズクの“さいみんじゅつ”が当たったミルタンクは、その場で気持ちよさそうに眠ってしまった。

「今よ、フリューゲル！！ “つつく”、そして“たいあたり”！！」

　ミアの指示に、ヨルノズクのコンボが決まる。
　ミルタンクは眠ったまま、戦闘不能になった。

「みっミルタンク！！」

　アカネは急いでミルタンクに駆け寄り、肩を落とした。
　審判がミアの勝利を告げる声が、ジム内に響き渡る。

「や……やったわ！！」

　ヨルノズクを抱き締め喜ぶミアに、アカネがジムバッチを差し出した。

「負けや、完敗や！ このレギュラーバッチはミア、あんたのもんや」

「あ……ありがとうございます！」

　少女たちは笑顔で、固く握手を交わした。

「いやあ、あんたホンマ強いなぁ。 これやったら大丈夫やろ」

「大丈夫って……何が、ですか？」

　唐突なアカネの言葉に、ミアは首を傾げる。

「あんたらも知っとるやろ？ “BATTLE GENERATION'S”」

「！！」

　その単語に、ユウたちは思わず身を固くする。

「まあ、“守護者《ガーディアン》”と“奴ら”も動き出したし心配はしとらんけどな」

　のんびりと話すアカネに、ラツキが口を開いた。

「“奴ら”って……」

「あれ、あんたら会わんかったん？」

　ラツキの疑問に、アカネが不思議そうに尋ねる。
　……本当に、ジムリーダーたちは何をどこまで知っているのだ、と思いながら、ラツキは脳裏に浮かんだ答えを呟いた。

「……シキさんたち……？」

「そ。 まあ、うちらは“LEGENDZ《レジェンズ》”って呼んどるんやけどな」

「“LEGENDZ”……？」


　＋＋＋


　――ワカバタウン。


　――……いずれ、大きな戦いになる……。 それは避けられない運命なのか……？――

　シルバーは悲しげに瞳を伏せ、そっと考える。

「……シルバー」

　気遣うようなゴールドの声に、紅の少女は顔を上げた。

「……行こう」


(もし、避けられないというのなら……私は)


　彼女はゴールドを含む三人の仲間を見やる。
　銀が混ざった紅の瞳には、決意が溢れて。


　――私は、彼ら《・・》を守ってみせる――



　第14話 終。