――三十四番道路。


「ふー……。やあーっと鬱陶しい森を抜けたわーっ！！」

　ウバメの森を抜け、ミアが伸びをしながら開口一番にそう言った。
　そんな彼女の後ろから、ラツキは彼女を呼んだ。

「み、ミアさんっ」

　ミアが振り向くと、そこには足早に行ってしまった彼女に追いつこうと、必死になって走ってきたユウの姿があった。
　彼は根っからのインドア派らしく、息も絶え絶え、という状態だった。

「ミア、ちゃん……早……いよ……」

「何よ、ユウってば本っ当に体力ないんだから！」

「み、ミアちゃんが早いんだよー……」

　肩で息をするユウに、ミアは呆れたようにため息をつく。
　情けないわ、と言う彼女に反論するユウ。
　寂しげな笑顔で、ラツキはそれを眺めていた。

　＋＋＋

　そんな彼らを、木の上から見つめる影があった。

「……どーする？」

　一人の少女が口を開く。

「どうする、って？」

「だって、あの人たち、敵でしょ？」

　聞き返した少年に、敵は倒さなきゃ、と言う少女。

「あのな……ピアノ。
　僕らはリーダーに、“守護者《ガーディアン》”を倒せと命じられているんだぞ？」

「……丁度いいし、あいつら先に倒していいって、ルウ。
　さっきリーダーから連絡があった」

　呆れたような少年に、別の少女がポケギアを仕舞いながら伝える。
　その報告を聞いて、少年にピアノと呼ばれた少女は嬉しそうに笑う。

「ホントっ！？　ヒカリちゃんっ！！　じゃあ早速行こう！」


　＋＋＋


「でさ、お母さんね、暇さえあれば電話してきてさー」

　その頃、ユウたちはミアの話を聞いていた。
　ユウは幼い頃に両親と死別し、ラツキは憶えていない。
　だから二人は、そんなミアの話を微笑ましく思っていた。
　と、そのとき。

「ねえねえ！　あなたたち、トレーナーだよね？　私たちとバトルしない？」

　茶髪の少女に声をかけられた。
　その後ろには、ピンクの髪の少女と、水色の髪の少年もいる。

「え！？　バトルっ！？」

　バトル、という単語に目を輝かせ、その少女に目を向けたのはミアだった。
　そんな彼女に満足そうに頷いて、少女は自己紹介を始める。

「私はピアノ！
　こっちのピンクの髪の子はヒカリちゃんで、水色の髪の彼はルウくんっていうの！」

「私はミア、こっちはユウとラツキよ！」

　それに倣ってミアもユウとラツキの分も名乗った。
　手にはすでにボールを握っている。

「じゃあ、三対三ね！　いくよ……！」

「待って！」

　そう言ってミアがモンスターボールを投げようとした、その時。 ピンクの髪の少女……ヒカリが声を上げた。

「その前に、賭けをしない？」

「賭け……？」

　その突然の提案に、ミアたちは戸惑う。

「そう。 私たちが勝ったら、ラツキくんを渡して。
　あなたたちが勝ったら、私たちのこと全部教えてあげる」

「え……！？」

　淡々と言うヒカリに、ユウたちは驚く。

「じゃあ……もしかして、君たちは……“BATTLE GENERATION'S”の……！？」

　ラツキがそう叫ぶと、ルウがそういうこと、と頷いた。

「わかったらいくよッ！！　レオっ！！
　私の相手はユウ、あんただッ！」

「……いいよ。望むところだ。フィエ！！」

　ライチュウを出したヒカリはユウを指名する。
　それを受けたユウは、いつものように鋭い瞳になり、グライガーを繰り出した。

「僕の相手はミア！　君だ！！」

「上等よっ！！　リヒトっ！！」

　ミアを指名してニョロボンを出したルウに、彼女は頷きピカチュウが入ったボールを投げた。

「ってワケで、私の相手はラツキよ！」

「……ラタ！」

　ロコンを繰り出して、ピアノは残ったラツキを指名する。
　ラツキは彼女をキッと睨んで、タマザラシの入っているボールを投げた。


「レオ！　“10まんボルト”！！」

「”かげぶんしん”！！」

　ヒカリのライチュウが“10まんボルト”を放つが、ユウのグライガーはそれを交わし、さらに素早く動き自身の分身を作りだした。
　相手を惑わして自分の回避率を上げる技だ。

「“かげぶんしん”……！？　ば、馬鹿にして！！」

　ダメージを与えないグライガーの技に、ヒカリは怒りを覚えたようだ。
　ユウはそんな彼女をせせら笑う。

「ああ、じゃあすぐ終わらせてやるよ……フィエ、“じしん”！！」

「……ッレオ！？　そんな、一撃で……！？」

　グライガーは滑空した勢いのまま降り立った地面を揺らし、ライチュウは目を回して戦闘不能となる。
　ヒカリはライチュウを抱きかかえ、暗い笑みを浮かべるユウを睨んだ。


「ニョロボン！　“からてチョップ”！！」

「リヒト！　“でんこうせっか”！！」

　一方、ミアとルウのバトルも終盤を迎えていた。
　ルウのニョロボンが“からてチョップ”を繰り出すが、ミアのピカチュウはそれをかわす。

「今よ！　“でんきショック”！！」

「っニョロボンッ！！」

　そうして隙を見せたニョロボンにピカチュウは“でんきショック”を放ち、ニョロボンは効果抜群で戦闘不能となった。
　勝ったよ、と駆け寄ってきたピカチュウを抱き上げ、ミアはほっとしたような笑顔を浮かべた。


「ココ！　“かえんほうしゃ”！」

「ラタ、かわして！！」

　ピアノのロコンが火を吐く。
　それを何とかかわしたタマザラシに、ラツキは続けて指示を出す。

「ラタ、“みずてっぽう”！！」

「ココ、避け……きゃあっ！？」

　炎タイプのロコンに水タイプの技は効果が抜群だ。
　タマザラシが放った水が、避けようとしたロコンに命中する。 そのままロコンは戦闘不能になった。

「お前たちのポケモンは三匹とも戦闘不能……。
　さあ、教えてもらおうか。お前たちのことを！！」

　瀕死状態のポケモンを抱き締めてユウたちを睨むヒカリたちを、彼は問い詰める。
　ユウの口調や表情には、いつもの優しさがなかった。

「教えてくれる……約束だよな？
　なぜラツキを狙う？　なぜシオンを攫った！？」

「……それは……」

　ぐっと手を握りしめて、悔しそうにヒカリが口を開きかけた、そのときだった。


「そこまでだ」


　低い青年の声が、潮風に乗って響いた。
　全員がその声の方向を見やる。
　漆黒に近い青の髪の青年が、無造作に束ねた後ろ髪を風に遊ばせながら立っていた。

「……お前は……ッ！！」

　殺意を込めたユウの声が、傾きかけた空に溶けていった。



　第12話　終。