――ウバメの森。


「……間違いないわ。
　ここにも『伝説のポケモン』がいるみたい」

　森の中に、マトの声が響く。

「ほら、この祠！！　『セレビィ』が奉られてるもん！！」

　そう言って彼女は目の前の祠を指差す……が。

「……あの、マトさん？
　これって調査隊がやることじゃ……？」

「……大体、セレビィなんて何を今更《・・・・》……」

　呆れたようなネアとサキカのため息混じりの声に、マトは大声を上げる。

「いいのよっ！　だってヒマなんだもんっ！！」

「……ここで彼らが来るのを待ち伏せ、なんて……確かに暇ではあるけれど……」

　うるさいわ、などと言いながら、草むらに座っていたサキカは立ち上がる。

「きっともうすぐ来るわ……」

　そっと妖しげに笑む彼女に、ネアはため息を吐いた。

　＋＋＋

　その頃、ユウたちもまたウバメの森に足を踏み入れていた。

「なんか薄暗くてヤな感じー……」

　はあ、とツインテールを揺らしながらミアが肩を落とす。

「まあまあ、この森を抜けたらすぐジムのある町に着くから……頑張ろうよ！」

「ジム……。そうね、そうよね！！
　二人とも、さっさと行くわよ！！」

　宥めるユウの言葉に、ミアは一気にテンションが上がる。
　先程の様子から一転、スタスタと歩き出した彼女を見て、ユウとラツキは顔を見合わせ苦笑いを零した。
　……その時だった。

「あらあら、簡単には抜けさせないわよ」

「っ！？」

　ユウたちに突然、少女の声が降り注ぐ。
　驚く三人の目の前には、“BATTLE GENERATION'S”の一員……マト、ネア、サキカがいた。

「……久しぶり……って感じじゃなさそうだね」

「まあね。こっちは記憶喪失くんを連れて帰らなきゃいけないから」

　ユウの言葉に返事をしたのはマトだった。
　彼らのやり取りを見ていたラツキは、恐る恐る声を発する。

「……あのさ……その呼び方、いい加減やめてくれないかな……。
　今のオレの名前は『ラツキ』だから」

「じゃあラツキ、私たちと一緒に来なさいよ」

　なんとも言えない顔で名乗ったラツキに、マトはあっさり彼の名を呼び、手を差し伸べた。
　けれど彼はゆるゆると首を横に振る。

「それは……断るよ」

「ああもうっ！！　まどろっこしいわ！！
　あんたたちバトルしに来たんでしょ！！」

　しかし、今まで黙って様子を見ていたミアが、突如大声を上げた。

「……ええ、そうよ……」

「……姉貴、もう一度バトルだ。条件は、この前と同じ」

　サキカが頷き、同じくそれまで黙っていたネアがミアに提案する。

「……わかったわ。ここで引いたら、あんたを連れ戻せないだろうし……ポケモンマスターにもなれないものね」

「……姉貴はいつもそうだ。……いや、いい。いけ！　フレイ！！」

　笑顔で承諾したミアに、ネアは辛そうな顔で呟く。
　しかしすぐに首を振り、バタフリーをボールから出した。
　ミアはピカチュウを出し、二人はそのままバトルを始めた。

「フレイ、“しびれごな”！！」

「リヒト……っ！！」

　バタフリーの羽から出た粉が、ピカチュウに降りかかる。
　途端にピカチュウは麻痺状態になり、思うように動けなくなった。
　そんな二人に釣られて、ユウたちもバトルを始める。

「リーちゃん、“みずてっぽう”！！」

「フルール、“メガドレイン”！！」

　マリルリが水を放つが、草タイプのキレイハナにはあまり効かない。
　キレイハナはそのままマリルリの体力を吸収した。

「こちらも……いくわよ……。
　ソムニウム……“シャドーボール”……！！」

「ムルド、“エアカッター”！！」

　ムウマが放った黒い影の塊が、エアームドを襲う。
　だがダメージを受けつつもエアームドはラツキの指示通り鋭い風を起こし、ムウマに攻撃をした……。

　そのとき、だった。


　――ピリリリ……ピリリリ……


　ポケギアの電子音が、森中に響き渡る。

『……マトさん、ネアさん、サキカさん。
　“第二戦闘隊”が動きはじめました』

　鳴り止まぬそれにマトが渋々ポケギア《電話》を取ると、女性の声が聞こえた。

『お疲れでしょう。一度帰還してください』

「はあ！？　まだバトルの途中なんですけど！？　……って切られたし！」

　用件だけ告げ、電話は切られてしまったようだ。
　マトがポケギアに向かって叫ぶも、不通音が虚しく響くだけだった。

「……だってさ」

　少し不満そうな顔で、マトはポケギアを仕舞う。
　ネアもため息をつきながらポケモンをボールに戻した。

「……そう言うことだ。バトルは次回へ持ち越し、だな」

「……そんなことをさせると思っているのか？」

　冷めた目でマトたちを睨むのは、ユウ。
　そんな彼を見て、サキカはせせら笑った。

「あら……いいの……？　こちらには貴方の大事な人がいるのよ……？」

「……ッ！！」

　大事な人……シオンを人質に出され、押し黙るユウ。
　もう用はない、と言わんばかりに彼らに背を向けてマトたちは歩き出した。

「……っネア……！！　ネア……っ！！
　待って、ねえ待ちなさいよ、ネアっ！！」

　そんな彼女たちを見て、ミアは慌てて弟へと声をかける。
　けれどネアは一度だけ立ち止まり、すぐにまた歩き出したのだった。


　＋＋＋

　――マトたちがいなくなった後。


　悔しさに拳を握り締めるユウと、悲しそうに地面を見つめるミアの間で、ラツキはかける言葉を探していた。

「あの……二人とも……」

　だが、大丈夫、と続くはずだったラツキの言葉は、ミアが急に顔を上げたことによって遮られた。

「ユウ、大丈夫？」

「……え？」

　そのまま何事もなかったかのようにユウの心配をする彼女に、ユウも戸惑いを隠せずミアを見やる。

「……そういうミアちゃんこそ……」

「私は平気。だって、悲しんでいたってネアは戻ってこないわ！
　次に会ったら今度こそ話を聞いて……お母さんのところに連れ戻してやるんだから！」

　そう言って気丈に笑うミアに、ユウは眩しいものを見るような目で微笑んだ。

「ミアちゃんは、強いね」

「当たり前よ！」

　だから行きましょう、とユウの手を引っ張って歩き出すミア。
　まるで暗い場所にいるユウを、明るい世界へ連れ出すように。

（彼女はいつだって、僕には眩しすぎる）

　そう思いながらもユウは、自分の中の黒い物が溶けていくのを感じていた。


　そんな二人を無感情な目で見ていたラツキには、気づかぬまま。


（どこか距離がある、この場所は怖い。……だけどオレに、還る場所なんて……）



　第10話　終。